El género toma su nombre del término griego para "rojo", erythros, mientras que su epíteto específico caffra alude a su lugar de origen, en la parte oriental de África del Sur, la conocida como Cafrería o país de los cafres. Son estos términos de origen árabe con el que los geógrafos de los siglos XVII y XVIII denominaban a la parte de África situada al sur del ecuador poblada por infieles -kafir, en árabe-, de ahí el término castellano “cafre”. Son regiones que se corresponden en general con lugares donde habitan pueblos de lenguas bantúes.

Aunque africano, es ampliamente cultivado en India y es el árbol oficial de Los Ángeles, en California. Gran parte del éxito de su expansión son sus flores de un intenso color rojo que explican su nombre común de "árbol del coral".