Esta planta suculenta es también, como la cercana M. crocea, nativa de Sudáfrica, aunque crece a menor altitud. Inicialmente se describió dentro del género Mesembryanthemum por el botánico alemán Martin Heinrich Gustav Schwantes, por lo que no es raro que popularmente se denomine mesen o similar. El nombre del género deriva de los términos griegos maleo (encanto), y pherein (llevar), mientras luteum es un epíteto latino que significa "amarillo", el color que presentan sus flores.

Aunque menos frecuente que la más colorida M. crocea, también se utiliza como tapizante y ornamental por su larga floración y resistencia en zonas cálidas y secas de todo el mundo por su rápido crecimiento y pocas exigencias en suelo y cuidados, y donde ahora muchas veces es considerada invasiva por su adaptabilidad y fácil naturalización.